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Publié : 24 avril 2006
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L’essence, une esclave très bon marché !

Jean-Marc Jancovici, Alain GrandJean, Le plein s’il vous plaît !

Couverture : Photos Milton Montenegro et David Trood © Getty images

(…) Pour les lecteurs allergiques (on les comprend) aux joules, kilowattheures et autres tonnes équivalent pétrole, il existe une unité d’énergie qui permet de mesurer ce formidable bond effectué par notre espèce : «  l’équivalent esclave ». (…) Il désigne tout simplement la quantité d’énergie utile qu’un homme est capable de restituer dans une journée de dur labeur.

Prenons un manœuvre qui va charrier de la terre toute la journée en creusant un grand trou. Il aura fourni, lorsqu’il posera enfin sa pelle après ses 8 heures de travail, une ridicule énergie mécanique de… 0,05 kWh. Un sherpa qui gravit 2 000 mètres de dénivelé avec 30 kilos sur le dos fournira quant à lui 0,5 kWh au terme de sa grosse suée. Or, le moindre litre d’essence, qui coûte un peu plus de un euro en Europe occidentale, contient 10 kWh d’énergie, c’est-à-dire le travail de 10 paires de jambes pendant une journée, ou de 100 paires de bras sur cette même durée (car avec nos 10 kWh d’essence, nous n’obtiendrons au mieux que 5 kWh d’énergie mécanique une fois brûlée dans un moteur). Formidable ! Extraordinaire ! Abracadabrantesque ! Avec 1 euro (soit 10 minutes de travail pour une personne au SMIC), je m’achète l’équivalent du travail humain de 10 à 100 personnes sur une journée ! Au risque de choquer le lecteur habitué à entendre le contraire à longueur de temps, force est de constater que, en regard du service mécanique qu’elle rend, l’essence à 1 euro le litre ne vaut rien. A ce prix-là, le kilowattheure fossile vaut 10 centimes, alors que le kilowattheure humain, avec des sherpas payés au SMIC, vaut 100 euros : 1000 fois plus ! Même à 10 euros le litre, l’essence ne vaut toujours rien comparée au travail humain.

(…) L’abondance énergétique a fait de nous tous - enfants, chômeurs, RMistes et vieillards chenus compris - des surhommes au regard de ce qu’a toujours été la condition humaine depuis ses débuts, et si nous nous estimons encore insatisfaits de notre sort, il faut en chercher la cause ailleurs que dans nos conditions matérielles qui ne sont assurément plus « modestes » pour personne en Occident. A travers sa consommation d’énergie, chaque Européen dispose désormais de 100 domestiques en permanence, qui s’appellent machines d’usine, trains et voitures, bateaux et avions, tracteurs, chauffage central, électroménager, tondeuses à gazon et téléskis. L’automobile est un autre exemple stupéfiant : les fameux « chevaux » de nos moteurs représentent réellement de « vrais » chevaux en termes de puissance fournie. Cela signifie que tout smicard a, aujourd’hui, les moyens de se payer un attelage de 60 à 80 chevaux pour le prix de 8 à 10 mois de salaire : aucun paysan français contemporain d’Henri IV n’aurait imaginé, même dans ses rêves les plus fous, que chacun - car il y a aujourd’hui en France a peu près autant d’automobiles que de ménages - puisse disposer un jour d’un attelage seigneuiial dans son artière-cour !

Tout cela s’est fait en un temps tellement rapide que l’on peut parler de « flash », confirmant que nous sommes bien en présence d’une drogue : mille générations d’êtres humains se sont succédé depuis l’Homo sapiens sapiens d’il y a 20 000 ans, et il aura fallu seulement quelques générations pour passer à Homo industrialis (ou Homo energeticus), caractérisé par un stade de puissance matérielle inédite (mais un côté sapiens de plus en plus discutable). Cette puissance, risque fort d’être un épisode extrêmement bref dans l’histoire de notre espèce. Nous vivons actuellement un feu d’artifice - à l’instar du « flash » du drogué - qui a hélas toutes les chances de se terminer mal, et bientôt.

Jean-Marc Jancovici, Alain GrandJean, Le plein s’il vous plaît ! la solution au problème de l’énergie, Editions du Seuil, 2006, p.13, 18 €.

Voir aussi Le PIB n’est que la fiche de paie de l’humanité !.

Conférence de J-M Jancovici, Enjeux climatiques et énergétiques, 16 juin 2009. "