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Publié : 18 novembre 2007
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Christophe Colomb a découvert l’Amérique

Les expéditions du navigateur ont enclenché la colonisation de l’Amérique par les Européens. Toutefois, les Vikings avaient posé le pied sur cette terre cinq cents ans plus tôt.

Les expéditions de Christophe Colomb

Dans la plupart des livres d’histoire, le 12 octobre 1492 reste comme la date où les Européens découvrirent I’Amérique. Ce jour-là, la première expédition conduite par Christophe Colomb aborda une petite île des Caraïbes que l’explorateur baptisa San Salvador. Toutefois, outre que Colomb lui-même resta toute sa vie persuadé d’avoir atteint les Indes et les abords du Paradis, plutôt qu’un Nouveau Monde, ses expéditions avaient eu des précédents. Le site de l’Anse aux Meadows, sur la côte nord de Terre-Neuve, prouve en effet la présence des Vikings sur cette île vers l’an 1000. Les trois maisons et les bâtiments annexes ont des plans caractéristiques, et les activités métallurgiques pratiquées étaient inconnues des Esquimaux et des Amérindiens de l’époque. Les Vikings, ou leurs successeurs Norrois, installés au Groenland, ont aussi abordé d’autres îles de l’Arctique américain. Ainsi, sur la Terre de Baffin, on a retrouvé dans un site du Xlllème siècle une statuette en bois représentant un homme en costume européen orné d’une croix. « Sur l’île d’Ellesmere, les restes d’une balance européenne, dans un site du XIVème siècle, témoignent aussi d’échanges commerciaux réguliers avec les Paléoesquimaux » précise Patrick Plumet, de l’université du Québec. Les Scandinaves avaient-ils pris pied sur le continent ? Le seul objet d’origine européenne qui y a été retrouvé, dans un site amérindien du Maine, est une pièce d’argent, frappée en Norvège entre 1065 et 1080. Mais, associée à des objets paléoesquimaux, elle y est arrivée au gré d’échanges entre les autochtones et leurs voisins du nord, qui probablement la tenaient des colons scandinaves du Groenland. À l’Anse aux Meadows, deux noix provenant d’un arbre absent de Terre-Neuve, mais qui poussait au Nouveau-Brunswick, ainsi que des restes de bois du même arbre, indiquent que quelques expéditions avaient atteint le continent plus au sud. La brièveté de l’occupation du site terre-neuvien, quelques années au plus, laisse toutefois peu d’espoir de trouver des traces d’une colonisation plus développée.

Luc Allemand, Christophe Colomb a découvert l’Amérique, Le dictionnaire des idées reçues en science, La Recherche, Octobre 2007, n°412, p.52, 6,40 €.